Det var årtiet for vedtagelsen af fri abort, rødstrømpernes kamp for ligestilling og eksperimenter med alternative familie- og boformer. I 1970 oprettede foreningen Det Ny Samfund Thy-lejren, og i 1971 etablerede en gruppe unge mennesker Fristaden Christiania. Kollektiver med fællesspisning, biodynamisk mad og husmøder skød op overalt i landet, og kvinderne demonstrerede for ligeløn og tog på sommerlejr på Femø.
Men 1970’erne var også præget af økonomisk nedgang, arbejdsløshed og politisk opbrud, hjulpet på vej af oliekrisen i 1973. Politisk manifesterede det sig ved jordskredsvalget i 1973, hvor blandt andet Fremskridtspartiet blev valgt ind i Folketinget på baggrund af deres modstand mod høje skattesatser og ”papirnusseriet” i den offentlige forvaltning. Andre politisk varme emner var Danmarks tilslutning til EF (Det Europæiske Fællesskab) i 1972 samt en øget skepsis over for indvandring og gæstearbejdere.
Oliekrisen skabte også opmærksomhed omkring miljøet og alternative energiformer. I 1971 fik Danmark sin første miljøminister, og den første miljølov fulgte i 1974. Politikerne havde planer om at bygge atomkraftværker, men folkestemningen vendte i løbet af årtiet, hjulpet på vej af ’Atomkraft? Nej tak’-marcher og protestsange. I stedet satsede man på vind- og solenergi, og de første moderne vindmøller blev i 1976 koblet på det danske el-system.
Internationalt fortsatte Den Kolde Krig og kulminerede i Vietnamkrigen (1961-1975) mellem det sovjetisk støttede Nordvietnam og det vestligt støttede Sydvietnam. Krigen var grusom med flere millioner dræbte og introducerede nye former for kemisk krigsførelse – heriblandt napalm og sprøjtemidlet Agent Orange.
I Sydamerika var flere lande underlagt brutale militærdiktaturer, som medførte at folk flygtede til blandt andet Europa. Indvandringen til Danmark var i starten af 1970'erne således præget af flygtningestrømme fra blandt andet Chile men også fra Spanien, Grækenland og Portugal.
I Europa skabte venstreorienterede terrorgrupper som Rote Armee Fraktion i Vesttyskland og De Røde Brigade i i Italien frygt med flykapringer, kidnapninger og drab på politikere.
